The (non) politics of stagnation

Aside from the allegations of sexism, Larry Summers and Russell Brand don't seem to have much in common. But they do. Summers' talk of secular stagnation corroborates the idea that politicians are out of touch not just with voters but with reality.

The thing is, there is nothing much new in what Summers says. Ben Bernanke's famous "investment dearth" speech was made eight years ago, and UK firms' capital spending has been lagging behind retained profits for over a decade. The lack of investment which lies behind sluggish growth is an old problem.

But it's one our political class barely discusses. Tories seem unaware that the stagnation of the pre-recession years refutes the notion that lowish taxes and a quiescent workforce are sufficient to boost investment. And Labour and - more bizarrely still some of the broader left - seem to think austerity is the cause of our problems rather than an exacerbating symptom of them. The question: "what if trend growth is very low?" doesn't seem to be on the agenda.

What if it were? The answers, I suspect, would fall into two sorts.

One would be to pay more attention to ways of increasing trend growth. These might include supply-side socialism, a greater socialization of investment and perhaps bigger government. They would also include - as Duncan stresses - policies which ensure that companies are run for the long-term, rather than in the short-term interests of rent-seekers.

However, the fact that national long-run growth rates have not been greatly affected by government policies in the past warns us that such measures might not be enough.

Which leads to the second set of questions: if we are stuck in low trend growth, how can we minimize the pain of this? Questions of how to achieve efficient redistribution, and how to pool economic risks thus become more important. Basic income, anyone?

But the mere raising of these issues only shows that there's a massive gulf between the petty preoccupations of the political class (which includes the mainstream media) on the one hand, and the scale of our economic problems on the other.

For a long time, mainstream party politics has assumed that the private sector will deliver decent long-run economic growth if only it can get the right conditions. The possibility that this assumption is wrong is one the political elite doesn't seem much interested in. As Mr Brand said, the political system is apathetic to the needs of the people.

Comments

[pablopatito]

Leave the EU, join NAFTA, and develop new trade agreements with rapidly expanding commonwealth countries? Could that increase growth? Is the EU holding us back in the "global race"? Can we free ourselves from European low growth?

[McDuff]

No.

[Neil Wilson]

"Could that increase growth?"

Stealing from other country's economies is no way to go. That is mercantilism on a grand scale.

The EU is a straitjacket - but only because the treaty embodies neo-liberal suppression of the workforce.

[Luis Enrique]

a lot of lefties call for an end to growth, they should be pleased

[Left Outside]

I think I buried the lede in the piece I wrote. Part of the reason we have low investment is because many of the benefits of modern investment in networking things and managing that data are hard to capture and monetise.

It's always been hard to capture all the benefits of an innovation or investment, but I think this problem has become more severe recently (although I can't quantify that). The examples I point to (smart metering and smart ticketing) create big new infrastructures which produce lots of data which could revolutionise the way people manage their time and life. But the benefits will generally be freely available. If you can't monetise an investment you won't invest in it.

This investment dearth means that lots of consumer surplus gets left on the shelf. The socialisation of investment makes realising those benefits possible. It's different to Keynes's argument that capitalism loses its vigour (unless by vigour he meant "undertaking investments which will underperform due to hubris", which he might have...), it means that certain possible technologies which could be invested in won't create the concentrated returns necessary for capitalists. I guess it sounds more marxist stated like that: capitalists are no longer sensible custodians of (some) means of production.

[Left Outside]

nef will never be pleased, Luis.

[FromArseToElbow]

The desirability and reliability of growth is the central neoliberal shibboleth, the panacea that will deliver improved living standards without the need to address distribution: "we'll grow the pie for all".

The moment you accept that growth isn't coming back any time soon (for whatever reason), you inevitably shift focus onto the distribution of wealth and associated questions about incumbent privilege.

The socialisation of investment smacks of a Keynesian attempt to make capitalism work despite itself, and thereby delay the day of reckoning.

[Zorblog]

This post suggests that zero growth implies redistribution problems. This seems to be logical. If potential productivity keeps increasing (which in principle it does), and growth remains nil, then the gains of some are the losses of others. Here were are in the zero-sum game.
It may well be that the increasing inequality we've seen in the past years is a consequence of lower growth. This same inequality now worsens the crisis (if you suppose that the rich saves a greater part of its income than the poor). It is a dangerous vicious circle.
And as you say, the political elite does not seem very interested.

[aragon]

Does this mean that Millibandism is stillborn or Dead on Arrival (DOA).

http://labourlist.org/2013/11/milibanites-must-stand-up-and-be-counted/

Of course we could abandon Neoliberalism and learn from the Golden Age of Economics.

Modern politics is about perception and appearances and day to day trivia.

[Metatone]

You keep linking to that paper - yet you seem not to consider it very closely.

(The blog mentions shows that you link to it quite a lot…)

1) "17 OECD countries" sounds like a lot, until you realise that many of them formed either de facto or de jure trade blocks in the periods under question - so you would expect a high degree of growth correlation overall. Pre WW2 you basically have the USA, the Commonwealth, Europe and Japan = 4 data points.

2) In this case I think you have to ask questions about the use of Log(GDP) in graph 1. I can understand the reasons for the choice, but there are good grounds to suspect it obscures differences. Fundamentally taking the log normalises over time (because as GDP grows, you need more absolute increase to achieve the same improvement) but unfortunately it compresses differences between the nations… so in a lot of ways the method generates the conclusion.

3) There's something ironic in the way so many people have been writing about stagnation, fingering inequality as a cause and pointing out the similarities between then and now - yet for you "then and now" is proof that there is no explanation - "it's just the way it is…"

4) What Graph 1 actually suggests is convergence, yet we've converged a lot in trade systems and corporate frameworks. Once again, rather than a naturalistic/fatalistic attitude this should inspire us to ask what we have thrown away...

[Chris]

"Aside from the allegations of sexism, Larry Summers and Russell Brand don't seem to have much in common."

That you mention this is proof that mud sticks, which is presumably why feminists sling it in the first place. Abuse and vilification are their stock in trade.

[Churm Rincewind]

Politicians out of touch with voters? I don't think so. Otherwise they wouldn't get elected. See, for example, their recent posturing on the suggested lowering of the age of consent. Was this a considered response? Or was it playing to the gallery?

The fault, dear Brutus, is not in our stars but in ourselves.

[pablopatito]

Brand's point is more that politicians are out of touch with non-voters - principally, the young. It's a bit of a chicken and egg situation though: politicians are out of touch because the young don't vote, the young don't vote because politicians are out of touch.

[Rich]

One might also ask: Is growth actually low? This New Yorker article has some rather confused arguments, but the thrust of it is worth thinking about:

http://www.newyorker.com/talk/financial/2013/11/25/131125ta_talk_surowiecki

[gastro george]

It strikes me that when you're squeezing the incomes of the bottom 50% (70%? 90%?) then growth stagnation is pretty much a feature rather than a fault.

"For a long time, mainstream party politics has assumed that the private sector will deliver decent long-run economic growth if only it can get the right conditions."

And there is so much sunk intellectual capital in "get the right conditions".

"The moment you accept that growth isn't coming back any time soon (for whatever reason), you inevitably shift focus onto the distribution of wealth ..."

So it would be no coincidence that the political class are most interested in playing one part of the poor off against another.

Really, we currently have an excuse for a system that is a mask for plundering - http://www.theguardian.com/commentisfree/2013/jan/15/fairer-capitalism-bubble-value-creation. Any discussion about the inevitability of growth stagnation is just an exercise in expectation management.

Duncan's piece - http://touchstoneblog.org.uk/2013/11/secular-stagnation-bubbles-inequality - is good.

[gastro george]

It's also worth reading Daniel Davies - http://crookedtimber.org/2013/11/21/if-this-is-secular-stagnation-i-want-my-old-job-back/ - which manages an excellent summary of the-state-we-are-in that notably doesn't use the phrase "public debt".

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